“中學(xué)為體，西學(xué)為用”（簡稱“中體西用”）的提出有個逐步成熟的過程。追本溯源，中體西用的初始狀態(tài)來自林則徐和魏源的言行。林則徐在流放途中將他編纂的《四州志》交給魏源，后來魏源以《海國圖志》之名在揚州出版此書，這是中國人了解世界的開山之作。因為開眼看世界了，特別是列強闖進來了，中國的統(tǒng)治階層才知道泰西各國之強悍和中國處境的危險。怎么辦？魏源提出了一個經(jīng)典性的口號“師夷之長技以制夷”。這是“西用”的開始。進步思想家馮桂芬于1861年在《采西學(xué)議》中提出“以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術(shù)”。這兩句話已明顯地含有了“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的意思。到了1896年，孫家鼐在籌辦“京師大學(xué)堂”的奏折中提出：“應(yīng)以中學(xué)為主，西學(xué)為輔；中學(xué)為體，西學(xué)為用。”

　　孫家鼐的一篇奏折只上奏過皇上，影響不廣。身居高位的洋務(wù)派首領(lǐng)張之洞，于1898年撰著了4萬余字的《勸學(xué)篇》一書。此書最初是講“舊學(xué)為體，新學(xué)為用”，到了全書的結(jié)尾處“舊學(xué)”改為“中學(xué)”，“新學(xué)”改為“西學(xué)”。后來梁啟超在《清代學(xué)術(shù)概論》中說：“……其流行語，則有‘中學(xué)為體西學(xué)為用’者，張之洞最樂道之，而舉國以為至言”。中體西用是《勸學(xué)篇》一書的主題。這本書受到了光緒帝的贊賞，命全國的官員閱讀，所以它的發(fā)行量竟達200萬冊，并有英文和法文版本，而書名則被譯者改為《中國唯一的希望》。

　　在中國近代思想史上，“中學(xué)為體，西學(xué)為用”至少產(chǎn)生了五十年的重大影響，它的本質(zhì)是在政治、經(jīng)濟、軍事、文化上如何處理好中國和西方資本主義國家的關(guān)系——中國要“救亡圖存”，這關(guān)系到中華民族的前途和命運。因此，至今為止，認真地研究當(dāng)年這個思潮仍是完全必要的。當(dāng)今的中國時時刻刻都存在著對外關(guān)系的問題，“中學(xué)為體，西學(xué)為用”作為一份文化遺產(chǎn)，雖然有不足之處，但也包含著合理的、寶貴的成分。

　　要弄清“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的含義，從邏輯上說，我們必須回答以下四個問題：“中學(xué)”是指哪些內(nèi)容？所謂“體”是指什么？“西學(xué)”是指哪些內(nèi)容？對“西學(xué)”怎樣“用”才恰到好處？

　　“中學(xué)”是指什么？中國有文字記載的歷史已有三千多年，文化遺產(chǎn)浩如煙海，洋務(wù)派所說的“中學(xué)”不是指一般的學(xué)問，而是指支撐著中國封建社會制度延續(xù)運行的那個核心的“學(xué)說”。這個學(xué)說的基干是“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”和“仁、義、禮、智、信”，簡稱“三綱五常”。

　　中學(xué)為體中的“體”是什么意思？它不是指身體或形狀，而是指國家的本體、主體、政體、基干、準(zhǔn)則、法紀(jì)，簡言之，“體”就是封建社會的政權(quán)。這個“體”，君臨一切，高于一切，凌駕于一切人和一切事之上。“中學(xué)”和“西學(xué)為用”，都是為了保護和尊崇這個“體”。

　　所謂西學(xué)，大體上包括兩個部分：一是西方資本主義的科學(xué)技術(shù)和物質(zhì)文明；二是指資本主義國家的政治體制和文藝復(fù)興以來創(chuàng)造的精神文明，主要是自由、平等的思想觀念和多種形式的民主制度。

　　先說“中學(xué)”那個“三綱五常”。“三綱”己成無稽之談。所謂五常，與“三綱”則大不相同，它不但是合理的，而且是全社會需要大力提倡的——仁，即仁者愛人，以人為本；義，就是個人對國家、對人民、對他人要有擔(dān)當(dāng)?shù)挠職猓欢Y，即遵紀(jì)守法，講道德，為社會和諧做點貢獻；智：不斷學(xué)習(xí)，尊重知識和人才；信：當(dāng)今全社會太需要誠信、誠實和誠懇了?？傊?ldquo;三綱”已完全成為歷史的陳跡，而“五常”則是迫切的需要，我們要賦予它時代的內(nèi)容，與以人為本的科學(xué)發(fā)展觀和以德治國并行不悖。簡言之：“三綱”死了，“五常”活著。死了的不可復(fù)辟，活著的繼續(xù)流傳。

　　“西學(xué)”，首先說資本主義的科學(xué)技術(shù)。清代一些人把這些物質(zhì)文明說成是“奇技淫巧”，但又不得不承認人家“船堅炮利”。洋務(wù)運動的出現(xiàn)是不得已而為之。指望洋務(wù)運動從根本上改變中國封建社會的落后是不可能的，但以后來的革命觀全盤否定洋務(wù)運動也是不公正的。比如，在洋務(wù)運動中發(fā)電技術(shù)的引入，改變了中國社會生活的方方面面；西醫(yī)在中國的引入和普及，改變了無數(shù)人的命運；電訊的引入，千百倍地提高了信息的傳播速度；煉鋼、鐵路、機械、紡織、造船、海運、招商等等近代工商業(yè)的建立，奠定了中國民族工業(yè)的基礎(chǔ)，這基礎(chǔ)盡管十分薄弱，但畢竟實現(xiàn)了從無到有?？陀^地說，洋務(wù)運動功不可沒。遺憾的是洋務(wù)派諸多活動的目的，完全是為了維護封建社會那個“體”，從這個意義上講洋務(wù)運動又是不成功的。

　　晚清搞洋務(wù)運動，和當(dāng)代中國搞改革開放有本質(zhì)的不同。前者是封建社會為了自身“救亡圖存”；當(dāng)代中國改革開放是社會主義的求富圖強。但是，“中學(xué)為體，西學(xué)為用”作為一種思想文化遺產(chǎn)，是一種可以被賦予時代精神，為改革開放服務(wù)的文化資源。任何一個國家，要全盤否定或無視自家的傳統(tǒng)文化，是不可能完成現(xiàn)代化的。同樣，不分良莠地死抱著傳統(tǒng)文化當(dāng)命根子，也不可能實現(xiàn)現(xiàn)代化。西學(xué)為用，這是必需的。我國在實現(xiàn)現(xiàn)代化的進程中已經(jīng)取得了巨大的成就，但我們還是發(fā)展中國家，還處在社會主義的初級階段，引進“西學(xué)”勢在必行。比如電腦和互聯(lián)網(wǎng)都是“西學(xué)”，它已滲透到中國社會生活的一切角落，這是不爭的事實。至于自由、平等、民主，并非資本主義國家的專利，鄧小平指出沒有民主就沒有社會主義，馬克思說共產(chǎn)主義社會將是“自由人的聯(lián)合體”，這不正是我們的追求和理想嗎？