西晉之后，東晉對(duì)中原及邊陲實(shí)際已失去控制力，盡管用義軍和征伐等方式得到一些州郡，但已不是長治，久安更不可能。對(duì)這些地方有實(shí)際控制權(quán)的是趁隙而興的少數(shù)民族，在東晉周邊地區(qū)，先后出現(xiàn)了幾個(gè)大的少數(shù)民族軍事割據(jù)集團(tuán)，即劉氏的漢，石氏的趙，冉氏的魏，慕容氏的燕，苻氏的秦，史稱“五胡”，五胡亂華的說法也由此而來。
胡人是對(duì)少數(shù)民族的簡稱，過去單指西域的部落民族，后來便泛指區(qū)別于漢人的少數(shù)族裔，其實(shí)這些人，都是中華民族的一部分，漢人統(tǒng)治的政權(quán)窩里斗，造成國運(yùn)衰落，生靈涂炭，是自己的錯(cuò)，不應(yīng)歸罪于這些胡人。有作為的胡人，趁機(jī)起事，割據(jù)一方，稱王稱帝，也是理所當(dāng)然之事，何況這些稱王稱帝的胡人大多曾生活在晉朝，許多本身便是從天朝隊(duì)伍中分化出去的，建國后，出于利益考慮，多多少少與自標(biāo)正統(tǒng)的晉政權(quán)尚有聯(lián)系，或稱署郡，或稱藩國，或結(jié)成利益同盟。反而是諸胡國之間互相爭斗得很厲害，這給東晉政權(quán)得以偏安一隅創(chuàng)造了機(jī)會(huì)。
之所以會(huì)出現(xiàn)十六國并立的狀況，一是因?yàn)楹指髯詾檎粓F(tuán)結(jié)，形不成對(duì)抗?jié)h族的合力;二是武功有余，文治不足。倘若割據(jù)一方，穩(wěn)定一時(shí)，統(tǒng)治地盤稍大，就得取用漢文化的精華，采取儒道治國之術(shù)。劉氏的漢，慕容氏的燕，苻堅(jiān)之時(shí)的秦，漢風(fēng)熏陶尤甚。史載：“自永嘉之亂，庠序無聞，及堅(jiān)之僭，頗留心儒學(xué)。”
慕容氏的燕，從慕容廆稱公開始，到慕容暐被誅，歷經(jīng)四世，存在85年。起先從遼北起家，后來占領(lǐng)整個(gè)東北和燕趙之地，一度連豫、荊之地都占領(lǐng)了，甚至直逼洛陽，危及長安。滅魏之后，曾多次打敗來討伐的東晉王師。
慕容氏屬鮮卑人，史書載，它世居北夷，號(hào)稱“東胡”，后來與匈奴并盛，“控弦之士二十余萬”，后來還是被盛極一時(shí)的匈奴打敗了，僅剩的地盤是鮮卑山，因之以鮮卑為號(hào)。曹操派司馬懿討伐公孫氏，鮮卑出兵以功，被拜為王，在棘城立國。那時(shí)燕代之地的風(fēng)俗是人人都戴“步搖”冠，讀音以訛傳訛，變成了“慕容”。
開立燕國的慕容廆父親是鮮卑單于，遷地在遼東北。父親死后，慕容廆的弟弟篡位，還要?dú)⑺缓锰油龆愕湥髞韲藢⑺艿軞⒘?，迎接他回國上位。他?dāng)時(shí)少年氣盛，上表晉武帝去伐另一小國，晉武帝不批準(zhǔn)，便入寇遼西，于是晉派兵剿之，慕容廆被打敗。這時(shí)，他認(rèn)識(shí)到“華裔理殊，強(qiáng)弱固別，豈能與晉兢乎?”便派人向晉投降，晉武帝封他為“鮮卑都督”。注意這個(gè)“理殊”，說明他認(rèn)識(shí)到代表華夏的漢文化高出一等，因之不能與之抗衡，從此開始習(xí)漢之禮，取漢之俗，納漢之風(fēng)。
慕容廆的作法，也影響到他的兒子，第三子慕容皝繼位后，“立納諫之木，以開讜言之路。”“躬巡州郡，勸諫農(nóng)桑。”完全是儒家倡導(dǎo)的做法。為鼓勵(lì)農(nóng)耕，還學(xué)習(xí)魏武的一些作法，借耕牛給沒有牛的人，讓其在官苑中耕地，二八分成;有牛的也可來耕，三七分成;地方官如果勸農(nóng)耕不力，則會(huì)被處以刑罰;敞開官方苑園，給無田的農(nóng)民耕種，貧苦無資產(chǎn)沒法生存的，賜給耕牛;核定手藝人人數(shù)，精簡官吏人數(shù)，裁掉的官員去農(nóng)耕。賜五萬賞錢，懸“無言不酬”四字于宮外，向自己提意見的人，不拘貴賤，“勿有所諱”，言者均有賞。他還自己教學(xué)生，“雅好文籍，勤于講授，學(xué)徒甚盛，至千余人”，親造《太上章》，又著《典誡》15篇，以教兒子和學(xué)生。
這些記載反映了慕容氏治燕的做法，深受漢儒文化的影響，有時(shí)甚至從漢人典籍中直接拿來使用。對(duì)前來投奔的漢臣，也很重視，特別是那些有名望、有才華的漢臣，倚為左右手，四代慕容氏身邊都有幾位頗有影響的漢臣。
前秦苻堅(jiān)做得也很到位。如在一次征討時(shí)，敵方將領(lǐng)的兒子將父親綁來投降，苻堅(jiān)對(duì)他雖然賜賞，卻認(rèn)為這個(gè)兒子沒有教養(yǎng)，送其去習(xí)禮。他還重儒學(xué)，輕老莊，堅(jiān)持以儒學(xué)治國。
這些少數(shù)民族主動(dòng)地漢化，使北方和西南地區(qū)的文明程度得到提升，也使?jié)h文化演繹出了新鮮的版本。在南北朝的大亂之后，之所以能出現(xiàn)一個(gè)新的繁榮階段，正是由于脫離了野蠻的北方，為蕭疏疲敝的南方帶來了清新之風(fēng)，王謝風(fēng)流并未散去，而是匯入了更加壯麗的南北合流之中?！?/p>
