中國在歷史上長期是一個貿(mào)易強國。中國傳統(tǒng)社會，并不重視商業(yè)，但也不排斥商業(yè)。中國歷史上的不同朝代對商業(yè)及海外貿(mào)易的重視程度不盡一致，但總體上對外貿(mào)易發(fā)展形勢比較良好。

　　中國在與西方國家的貿(mào)易當中，長期白銀入超

　　近代以前，中國的國際貿(mào)易強國地位一直是非常穩(wěn)固的。傳統(tǒng)中國社會并不主動追求貿(mào)易強國的地位，但是隨著國內(nèi)經(jīng)濟的發(fā)展、內(nèi)部市場的擴大、技術的進步與工藝水平的提高，自然而然就促進了貿(mào)易的發(fā)展。

　　近代以前，中國長期是世界的中心，也是世界貿(mào)易的中心，哥倫布等歐洲航海家們的目標是中國與日本，而且主要就是中國。德國學者貢德·弗蘭克《白銀資本》一書中就認為，當時的中國是世界經(jīng)濟的火車頭，歐洲是通過冒險航海，搭上了中國的火車才發(fā)展起來的。

　　與西方相比，中國貿(mào)易發(fā)展是建立在產(chǎn)業(yè)體系的基礎上的，這是一大特點。葡萄牙、西班牙和荷蘭，德國的漢薩同盟，當時的印度、阿拉伯等國家及其他政治性組織，也都熱衷于發(fā)展海外貿(mào)易以追求利益，但所交易的大多是自然產(chǎn)品，諸如香料、毛皮、糧食等，而且所交易的主要商品大都是他國生產(chǎn)，所謂的海外貿(mào)易大多是一種倒買倒賣的性質(zhì)。

　　唯獨中國，所出產(chǎn)和貿(mào)易的多是自己生產(chǎn)的人工制品，如瓷器、絲綢、漆器等，即使是茶葉，也是精心培育的結果，用現(xiàn)代經(jīng)濟概念來解釋，就是中國所出口的產(chǎn)品附加值含量較高，價值較大。遲至19世紀中葉，中國的瓷器、茶葉、生絲、布匹等，在世界市場上還有很強的競爭力，并占據(jù)非常大的份額。

　　帶來的結果就是：中國在與西方國家的貿(mào)易當中，長期白銀入超。據(jù)中外各名家研究，大都認為中國在當時的對外貿(mào)易中獲得了非常巨大的利益。一般認為世界近代史上，16世紀至18世紀所開采的白銀，一半甚至更多流入了中國——不僅是西方開采的白銀，日本所開采的白銀同樣如此。

　　中國傳統(tǒng)社會貿(mào)易政策存在哪些問題

　　當然，中國傳統(tǒng)的貿(mào)易地位也不是沒有問題的。中國傳統(tǒng)的貿(mào)易政策存在以下三方面問題：

　　一是缺少產(chǎn)業(yè)扶植。中國歷代政府，除了少數(shù)幾個朝代，如宋代與元代之外，對于貿(mào)易，包括外貿(mào)，多半不大重視。當然，雖如此，由于中國歷代政府重視農(nóng)業(yè)與手工業(yè)，同時也很重視人口增長、技術發(fā)展和社會安定，在這些方面進行了較多的關注，導致外貿(mào)存在較為良好的發(fā)展基礎。

　　但是，18世紀中葉以后，一國政府對產(chǎn)業(yè)發(fā)展的影響越來越大，對產(chǎn)業(yè)發(fā)展的扶植越來越強。比如英國的紡織業(yè)和南亞的茶葉生產(chǎn)，就是英國政府多年精心培育的結果。而中國自己傳統(tǒng)的產(chǎn)業(yè)，如瓷器、絲綢、茶葉等，因為缺乏政府的扶植與現(xiàn)代科學體系的指導，也沒有資本的支撐，所以在競爭中逐漸失敗。另外中國歷代政府缺乏開拓海外市場的遠略。研究者多看重近代歐洲崛起過程中生產(chǎn)力的提升，而多忽略在這一過程中歐洲列強對世界經(jīng)濟體系及貿(mào)易體系的再造，為歐洲產(chǎn)品打開了廣大的市場。中國政府沒有為本國產(chǎn)品大力開拓國際市場，對外貿(mào)易當然難以發(fā)展了。

　　二是主動放棄紙幣。貿(mào)易是船，貨幣是水，沒有水，如何行船?中國直到宋代，貨幣體系都是世界上最為先進的。中國所鑄造的貨幣——銅錢，被周圍地區(qū)廣泛接受和使用。中國所創(chuàng)造的紙幣體系，也是世界上最為先進及獨一無二的。這種貨幣地位使得中國在外貿(mào)中占據(jù)非常優(yōu)越的地位，獲得最大的利益。

　　問題出在明朝。明朝初年，政府濫發(fā)紙幣，導致紙幣的價值大為降低——這也非常正常，世界各國普遍如此，只要不斷整頓，紙幣體系是會逐漸走上健康道路的。但是中國的紙幣體系后來卻走上另一條道路。明成祖之后，官員們封閉保守，不思進取，干脆趁天下安定的機會，將紙幣置于無用，相當于廢除了。

　　明政府既廢除紙幣，又少鑄銅錢，隨著經(jīng)濟的發(fā)展和市場的深化，國民經(jīng)濟體系中的貨幣就顯得日益不足，這時候?qū)Ｍ獾陌足y就產(chǎn)生了巨大的需求。明朝前期財政壓力小的時候，不思整頓貨幣體系;到中期財政壓力漸大之后，又缺乏整頓貨幣體系的愿望與能力，干脆采取省事偷懶的做法，正式承認白銀的法定貨幣地位，以白銀作為國家的主要通貨。

　　以白銀作為國家法定通貨是有好處的。比如穩(wěn)定幣值，補充經(jīng)濟中的流動性，完善國家財政體系等。而且，當時中國的產(chǎn)業(yè)體系完整先進，在國際市場中有競爭力，也有條件獲得海外的白銀。但其負面影響也很深遠，導致貨幣體系不能自足，中國經(jīng)濟對海外貿(mào)易及貨幣更為依賴。到明末內(nèi)外戰(zhàn)爭頻仍，災荒集中爆發(fā)，國家迫切需要貨幣以補充財政虧空的時候，世界上的白銀產(chǎn)量剛好出現(xiàn)了下降，中國市場上的白銀供給不足，于是國家出現(xiàn)了嚴重的經(jīng)濟與財政危機。明朝的最后滅亡，一般認為與此一形勢有著極大的關系。

　　三是缺乏維護國際秩序的決心。傳統(tǒng)中國社會極目所至，沒有發(fā)現(xiàn)可以在經(jīng)濟上相競爭的對手，于是根據(jù)自己的條件，建立了有名的“朝貢體系”，這個體系其實也是一個國際貿(mào)易體系。通過這個體系，中國投入的維護成本比較小，但是可能獲得的經(jīng)濟利益卻比較大。

　　朝貢體系的優(yōu)點是投入小、回報大，但它也存在一個缺陷，就是抗沖擊的能力不太強。在西方殖民列強進入東方之前，這個朝貢體系是非常安全的。但是在西方殖民列強發(fā)展起來的堅船利炮及現(xiàn)代戰(zhàn)術面前，這一朝貢體系就難以維持。

　　雖然以當時中國的力量，要制服早期西方殖民者還是綽綽有余的。但是中國當時的政治體制及儒家集團，缺乏維護這個秩序的決心，不愿意在海外投入太多的資源，甚至有些人希望從朝貢體系的瓦解中獲得個人利益。

　　近代以來，海外市場的開拓通常是血與火的結果，中國歷代政府缺乏在海外市場投入力量的決心與意志，沒有果斷地投入資源以維持對自己及東方有利的國際秩序，所以將海外市場拱手與人。由于中國的放任不管，聽任西方殖民列強的不斷發(fā)展壯大，最終破壞乃至踐踏了整個東方原有的產(chǎn)業(yè)及貿(mào)易體系和政治框架，西方因此而強大，東方卻因此而衰敗不堪?！?/p>