二十世紀(jì)初葉以來(lái)，大量不同材質(zhì)的古代手寫文本陸續(xù)出土，為我們研究中國(guó)古代的歷史、社會(huì)和文學(xué)提供了珍貴的文字資料，同時(shí)也為我們了解古代手寫文本自身提供了第一手資料。學(xué)者們?cè)陂喿x和研究這些手寫文本時(shí)，會(huì)自覺不自覺地和傳世的印刷文本進(jìn)行比較。如果用印刷文本時(shí)代的背景知識(shí)來(lái)衡量手寫文本，會(huì)發(fā)現(xiàn)手寫文本與印刷文本相比，不僅相同內(nèi)容的文本文字和內(nèi)容出入很大，手寫文本的組織結(jié)構(gòu)和樣態(tài)也與印刷文本存在很大差異。就敦煌寫本來(lái)說(shuō)，不但有大量不見于印刷文本的俗體字和異體字，其文本之內(nèi)容、結(jié)構(gòu)，也有很多與印刷文本的“書”的樣態(tài)很不一樣。隨著這些疑惑的增多，以及對(duì)這些疑惑的解釋和處理，學(xué)術(shù)界對(duì)寫本特點(diǎn)的認(rèn)識(shí)也在逐步深化。
而今，越來(lái)越多的學(xué)者認(rèn)識(shí)到，雖然寫本從來(lái)沒(méi)有從我們的生活中消失，但在印本已成為人們閱讀的主體和主流以后，人們對(duì)文本的知識(shí)都深深地打上了印本的烙印。帶著這樣的知識(shí)烙印來(lái)閱讀和硏究古代寫本，就容易出現(xiàn)認(rèn)識(shí)的誤區(qū)。正是在這樣的背景下，以關(guān)注寫本特點(diǎn)為中心的中國(guó)古代寫本學(xué)就應(yīng)運(yùn)而生了。
中國(guó)古代寫本學(xué)是研究歷代手寫文本的學(xué)問(wèn)，其研究對(duì)象包括自先秦至明清的手寫文本，即先秦至漢晉的簡(jiǎn)牘、絹帛寫本，敦煌寫本、吐魯番寫本、黑水城寫本、宋代的徐謂禮文書和宋元以來(lái)的契約文書、明清檔案，以及其他古代寫本。
中國(guó)古代寫本的質(zhì)料主要是簡(jiǎn)牘、絹帛和紙。自春秋戰(zhàn)國(guó)至東漢，是簡(jiǎn)牘、絹帛寫本流行的時(shí)期，可以算作寫本階段的第一個(gè)時(shí)期;自東漢至宋為紙本寫本時(shí)期，這是寫本階段的第二個(gè)時(shí)期，也是其全盛期;第三個(gè)時(shí)期是宋至清，這一時(shí)期印本已逐漸占據(jù)主導(dǎo)地位，但寫本仍然存在，可以稱為印本階段的寫本，或?qū)懕竞箅A段的寫本。
中國(guó)古代寫本學(xué)的研究?jī)?nèi)容包括對(duì)寫本學(xué)理論的探討，涉及寫本學(xué)定義、研究對(duì)象、研究方法等;關(guān)于寫本的種類、來(lái)源、數(shù)量等問(wèn)題的綜合探討;關(guān)于書寫材料的探討，如簡(jiǎn)、牘及紙的制作、材料的來(lái)源和加工過(guò)程等;對(duì)書寫工具和材料的探討，包括對(duì)毛筆、硬筆和墨的探討;對(duì)寫本抄寫者和寫本來(lái)源的探討，即寫本為何人所抄、抄于何地，使用或發(fā)出者屬于何地、何人或何機(jī)構(gòu)等;對(duì)寫本形態(tài)的考察，包括寫本的物質(zhì)形態(tài)和裝幀形態(tài);對(duì)寫本文本形態(tài)及抄寫格式、抄寫體例與各種標(biāo)識(shí)符號(hào)、字體及其演變、俗語(yǔ)詞、俗字、異文、印記、簽押、款縫、題記的研究;對(duì)寫本的二次加工及多次加工情況的研究;對(duì)寫本內(nèi)容的?？币约懊Q、年代和性質(zhì)的考證;關(guān)于寫本正背關(guān)系研究;關(guān)于寫本的斷裂與綴合的研究;關(guān)于寫本的辨?zhèn)畏椒ǖ奶剿鞯鹊取?/p>
寫本學(xué)關(guān)注的是寫本的特點(diǎn)。總體說(shuō)來(lái)，寫本學(xué)主要關(guān)注的是寫本的材料、書寫工具、書寫者，以及寫本的形態(tài)和文本內(nèi)容方面具有的一般性問(wèn)題和方法問(wèn)題，其關(guān)注重點(diǎn)不在某件具體寫本，而是眾多寫本存在的一般問(wèn)題和解決以上問(wèn)題的方法。
印本和寫本的差異是很明顯的，即一為印刷，一為手寫。就功用而言，寫本或手稿主要有兩方面用途，一是滿足個(gè)體需求，一是滿足社會(huì)需求。就滿足社會(huì)需求而言，印本明顯優(yōu)于寫本。滿足批量需求的寫本雖然內(nèi)容是相同的，但寫本的制作過(guò)程是個(gè)體的，出錯(cuò)的概率遠(yuǎn)高于印本。即使同一個(gè)人重抄相同的文本，也很難保證不出差錯(cuò)。所以，唐代官府和寺院都有專門的抄書手和校對(duì)人員，重要的文本都要經(jīng)過(guò)反復(fù)校對(duì)。印本就不同了，只要仔細(xì)校對(duì)了底版，就可保證不出錯(cuò)誤，可以完全避免寫本因制作過(guò)程的個(gè)體性造成的閱讀障礙。由此看來(lái)，社會(huì)需求特別是大批量需求應(yīng)是印本流行的主要?jiǎng)右颉?/p>
印本流行以后，寫本的社會(huì)(批量)需求的功能被印本取代，后者逐漸成為閱讀物的主體(傳播知識(shí)的主體)。隨著時(shí)間的推移和寫本的逐漸邊緣化，古代寫本和印本的差異也不再為世人所知。因此，寫本學(xué)的任務(wù)就是把寫本的特點(diǎn)揭示出來(lái)，為人們準(zhǔn)確地理解古代寫本，正確地利用古代寫本提供方便。
中國(guó)古代寫本學(xué)對(duì)古代文學(xué)寫本整理與研究的促進(jìn)作用表現(xiàn)在很多方面，以下僅以敦煌寫本為例略作說(shuō)明。
古代文學(xué)寫本與傳世印本的一個(gè)顯著差異就是寫本保存了大量當(dāng)時(shí)流行的俗體字和異體字。由于這些俗體字和異體字流行于數(shù)百年乃至一千多年前，已久不見于傳世的印刷文本，所以學(xué)界最初面對(duì)這些俗異字體，可以說(shuō)茫然不知所措，以致早期的敦煌文學(xué)寫本釋文，如《敦煌變文集》等，在文字辨認(rèn)方面出現(xiàn)了很多錯(cuò)誤。一百多年來(lái)，敦煌寫本學(xué)取得最大成就的領(lǐng)域就是對(duì)敦煌俗字的整理和研究。早年給前輩學(xué)者造成困擾的絕大部分俗體字和異體字，現(xiàn)在多數(shù)都得到了正確的釋讀。如敦煌寫本斯4398《降魔變文》中有“舍利弗者，是我和尚甥”。這個(gè)“”字，在《伍子胥變文》中也曾出現(xiàn)。早年羅振玉認(rèn)為“”是“甥”之別體字，現(xiàn)在我們可以依據(jù)《龍龕手鑒新編》等記錄寫本時(shí)代俗字的工具書，輕松地將其確定為“外”之俗體字，系涉下文“甥”而成之類化俗字。又如斯328《伍子胥變文》中之“乘肥卻返，行至小江”。“肥”原作“”，《敦煌變文集》將“”校改作“肥”，現(xiàn)在我們依據(jù)記錄寫本時(shí)代俗字的《干祿字書》等工具書，可知“”即“肥”之俗字，不是錯(cuò)字，可以直接將“”釋作“肥”。類似例證甚多，不勝枚舉?？傊?，敦煌俗字研究的進(jìn)展，極大地推進(jìn)了敦煌文學(xué)寫本的整理工作，使敦煌文學(xué)寫本的釋文更加接近原貌。
敦煌寫本學(xué)對(duì)正確認(rèn)識(shí)敦煌文學(xué)寫本的保存樣態(tài)也有助益。僅以對(duì)敦煌詩(shī)歌寫本的整理和研究而論，早年的學(xué)者均以刻本時(shí)代的詩(shī)集觀念看待和處理這類文學(xué)作品，在方法上試圖以刻本時(shí)代的“總集”“別集”觀念比附和整合敦煌詩(shī)歌寫本。這樣一種認(rèn)識(shí)和處理方法，在實(shí)踐中一方面出現(xiàn)了將一些完整的詩(shī)歌寫本肢解或切割的現(xiàn)象，另一方面則有意無(wú)意地將大量無(wú)法與“總集”“別集”比附的詩(shī)歌寫本排除在研究視野之外。2000年，徐俊《敦煌詩(shī)集殘卷輯考》出版，明確指出“敦煌詩(shī)歌是典型的寫本時(shí)代的產(chǎn)物”，并提出在敘錄和校錄時(shí)保持敦煌詩(shī)歌寫本的原有形態(tài)。采用這樣的方法，不僅使學(xué)界對(duì)寫本時(shí)代詩(shī)歌流行的實(shí)際情況有了更真切的認(rèn)識(shí)，也將敦煌詩(shī)歌的整理和研究提升到了一個(gè)新的水平?！?/p>
