1919年五四運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，這場運(yùn)動(dòng)為中國青年提供了直接的斗爭經(jīng)驗(yàn)，并鍛造了一批進(jìn)步分子，為社會(huì)主義青年團(tuán)在上海的建立提供了組織和人員準(zhǔn)備。

　　中國的這場運(yùn)動(dòng)，也受到了世界的關(guān)注，尤其是共產(chǎn)國際的關(guān)注。1920年4月，以維經(jīng)斯基為首的共產(chǎn)國際代表團(tuán)抵達(dá)北京，與五四運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)人李大釗會(huì)晤，試圖與中國的革命組織建立聯(lián)系。在李大釗的介紹下，維經(jīng)斯基等人繼而趕往上海，見到了陳獨(dú)秀，雙方就中國革命的問題進(jìn)行了深入討論。在共產(chǎn)國際代表團(tuán)的幫助下，1920年5月，陳獨(dú)秀組建了秘密團(tuán)體“馬克思主義研究會(huì)”，并于8月成立了上海共產(chǎn)主義小組。

　　進(jìn)步青年是革命運(yùn)動(dòng)的重要力量，陳獨(dú)秀、李大釗等人在共產(chǎn)主義小組的籌建過程中，就注意到從青年中培養(yǎng)和挑選預(yù)備黨員的重要性。于是，在上海共產(chǎn)主義小組成立不久，便立即委派黨小組內(nèi)最年輕的俞秀松負(fù)責(zé)社會(huì)主義青年團(tuán)的組建工作。

　　1920年8月22日，中國第一個(gè)共產(chǎn)主義性質(zhì)的青年團(tuán)組織——上海社會(huì)主義青年團(tuán)正式成立。該組織成員包括擔(dān)任書記的俞秀松及陳望道、葉天底等。上海社會(huì)主義青年團(tuán)，由于成立最早，后又積極指導(dǎo)其他地方團(tuán)組織的建立與發(fā)展工作，并于1921年7月開始代理團(tuán)中央職權(quán)，因此，它的成立意味著中國社會(huì)主義青年團(tuán)的誕生。

　　1920年秋至1921年春，李大釗、董必武、譚平山、毛澤東分別在北京、武漢、廣州、長沙建立社會(huì)主義青年團(tuán)。由于當(dāng)時(shí)各地共產(chǎn)主義小組的活動(dòng)都是秘密的，而青年團(tuán)的活動(dòng)卻可以公開或半公開，所以，在本地共產(chǎn)主義小組的領(lǐng)導(dǎo)下，這些青年團(tuán)組織成為積極宣傳馬克思主義，發(fā)展黨、團(tuán)成員的重要主體，為中國早期共產(chǎn)主義運(yùn)動(dòng)作出了重大貢獻(xiàn)。

　　由于內(nèi)外形勢(shì)交困，1921年5月前后，許多地方的青年團(tuán)組織一度出現(xiàn)活動(dòng)暫停的現(xiàn)象。中共一大會(huì)后，中共中央局決定由張?zhí)椎热素?fù)責(zé)對(duì)社會(huì)主義青年團(tuán)進(jìn)行整頓和恢復(fù)，確定青年團(tuán)“正式中央機(jī)關(guān)未組成時(shí)，以上海機(jī)關(guān)代理中央職權(quán)”。

　　隨后，中國社會(huì)主義青年團(tuán)的組織力量不斷增強(qiáng)，各類活動(dòng)趨于常態(tài)化、規(guī)范化。1922年5月，中國社會(huì)主義青年團(tuán)第一次全國代表大會(huì)在廣州召開，會(huì)議通過了中國社會(huì)主義青年團(tuán)的綱領(lǐng)與章程。1925年1月，中國社會(huì)主義青年團(tuán)在上海召開的第三次全國代表大會(huì)上，“中國社會(huì)主義青年團(tuán)”更名為“中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)”，“共青團(tuán)”的名稱便由此而來。