人類對信息的需求是與生俱來的。

從遙遠的古代開始，人類為了生存，想方設(shè)法地借助呼叫、手勢、動作或者做標記，借以交流信息。但是在過去很長一段時間里，信息的傳播在很大程度上需要依賴國家良好的交通設(shè)施和高效可靠的傳遞方式，換言之，需要由政府建立起一套完整可靠的系統(tǒng)，確保內(nèi)部信息傳播。在這方面，勤勞善良的中國人民曾經(jīng)做出過巨大的貢獻，他們發(fā)揮自己的聰明才智，摸索著建立了一整套郵驛系統(tǒng)，依靠這套郵驛系統(tǒng)，讓各種重要信息在中華大地上傳遞。使之成為世界郵政史上一段佳話。這就是著名的中國古代郵驛系統(tǒng)。

從有文字記載的商朝算起，中國古代國家通信（后人稱其為郵驛）就已經(jīng)顯露出雛形，距今已有3700多年。作為古代政府為傳遞文書、接待使客、轉(zhuǎn)運物資而設(shè)立的通信和交通組織，郵驛在古代一般不對民眾開放。平時，它是傳達政令、溝通中央與地方及地方間聯(lián)系的紐帶；戰(zhàn)時，它是飛報軍情、指揮作戰(zhàn)的得力助手；一遇重大災異或事變，它又成為政府采取特殊措施，處理非常事故的重要手段。

1、中國最早郵驛系統(tǒng)

早在傳說中的三皇五帝時代，中國就有記載說堯曾設(shè)“誹謗之木”采納民間意見，為了使交通順暢還特地修了一條康莊大道。到了舜的時代，就將“誹謗之木”制度化，專設(shè)喉舌之官——“納言”，夙夜出入各地聽取民間意見，負責將舜意往下傳達。在國家通信組織誕生之前，這些通信員就成了疏通信息渠道，“明通四方耳目”的關(guān)鍵。

不過，這些傳說過于久遠，缺乏更可靠的旁證，使得人們往往對此存疑。而中國現(xiàn)存最早關(guān)于政府組織通信活動的記載，還是來自河南安陽殷墟出土的甲骨文。根據(jù)專家的研究解讀，他們認為在商紂王時期，政府已普遍利用音傳通信的手段。商朝君主武丁因不放心妻子婦好帶兵出征，常常用卜辭問：“婦好有信？”或“婦好無信？”此信既指消息，也有詢問信使是否到來之意。

據(jù)說，殷商王朝與外地的消息往來傳報，已逐漸形成了驛傳制度。商都城內(nèi)城外，大道縱橫交錯，四通八達，在通衢大道沿線，為了旅途方便，商朝政府設(shè)立了許多供貴族階級人員過行食宿的“羈”舍，不少學者視其為中國最早的“驛站一類的特別設(shè)置”。“羈”舍以王都為交通中樞，設(shè)在通往四方的干道上，以數(shù)目順序編次，由近及遠共立五站，據(jù)估計每一站相隔30里，第五羈當距王朝約150里。

在殷商王朝里有專門傳遞信息的信使，商王出行時會跟隨左右，以供君主隨時向臣下發(fā)布命令。殷商的信息傳遞是由專人送達，沒有后世多級傳遞的跡象，所以信使在行途中會很辛苦，遭遇各種艱難險阻。有一片商王武丁時期的甲骨文記載，一位年邁信使在路上走了26天，差不多600里的路，結(jié)果還沒達到目的地就“過勞死”了。在那個交通不便的年代，走上幾十天、幾百甚至幾千里路對信使來說，是再正常不過的事。

2、烽火戲諸侯背后的西周郵驛系統(tǒng)

西周的時候，周幽王為了博寵妃褒姒一笑，不惜點燃烽火欺騙各地諸侯來救，以至于后來真有外敵入侵之時，反而無人出兵，導致亡國。這個烽火戲諸侯的故事，早已經(jīng)成為后世著名的段子。拋開其中的各種教訓意義不談，從中我們可以發(fā)現(xiàn)，至少在西周的時候，在軍事上用烽火傳訊示警的制度已經(jīng)確立了起來。在邊境的道路上，每隔一段距離就筑有烽火臺。烽火臺上駐扎戍卒，一遇緊急情況立即點燃烽火，然后一座座烽火臺傳遞下去。這種信息傳遞方式一直延續(xù)到后世，還演化出了許多規(guī)定，比如白天舉煙、晚上舉火；500人以下一道烽火，500人以上兩道烽火等等。不過，這種方式僅適合傳遞緊急警報，無法傳達具體消息內(nèi)容。所以，更加可靠的官方郵驛制度，也在這個時候應運而生了。

早在西周的時候，中國就已經(jīng)建立了一套可靠的傳遞系統(tǒng)。這從漢字中就能反映出來：以車傳遞稱為“傳”，“傳車”是輕車快傳，主要供使者乘坐，用來征召大臣通報緊要事項；而另一種則稱為 “驲”（音日）是供級別高的人乘坐的“特快專遞”傳車；讓善于奔跑的人跑步傳達，則叫作“徒”；而在邊境上負責傳輸?shù)臋C構(gòu)，則被稱為“郵”。從這些豐富且含義準確的名詞中我們可以看出，西周的郵驛制度已相當完善。資料顯示，西周沿途設(shè)置的休息站設(shè)備齊全，大約8里設(shè)飯鋪，32里設(shè)客棧。在驛道上還有叫作“委”“館”“市”的休息站，在里面可淋浴、休息和放松。在西周時，全國有一套相當完整的郵驛通信職官系統(tǒng)：在天官冢宰的全面領(lǐng)導下，秋官司寇主要負責平時通信，夏官司馬負責戰(zhàn)時緊急通信，地官司徒負責館驛供應和交通憑證及道路管理，春官宗伯負責起草內(nèi)外文書，司寇下面，還有大行人、小行人、行夫等，行夫為日常通信的主要執(zhí)行者，組織十分嚴密。

3、簡牘和符節(jié)：春秋時代的郵驛系統(tǒng)

由于春秋戰(zhàn)國時期各種戰(zhàn)爭頻頻發(fā)生，各諸侯國的統(tǒng)治者們，也不得不對緊急信息的快速準確傳遞加以足夠的重視。因此，這時期有關(guān)郵驛系統(tǒng)的記載，也變得相當豐富了，不僅在歷史類書籍，諸如《左傳》中關(guān)于鄭國子產(chǎn)的記載中看到，甚至連孔子也說過：“德之流行，速于置郵而傳命。”可見當時的郵傳系統(tǒng)已經(jīng)并不罕見，至少在孔子和其弟子眼中，已經(jīng)是熟悉到可以用來打比喻的常見事物了。在這個時期，單騎通信和接力傳遞已經(jīng)開始出現(xiàn)。而在戰(zhàn)國時期，簡牘和符節(jié)也流行開來。

郵驛系統(tǒng)發(fā)展，既有傳遞系統(tǒng)的建設(shè)和發(fā)展，也包括所傳遞信息本身的發(fā)展。到了戰(zhàn)國時期，人們也逐漸開始重視信息內(nèi)容的加密和保護。當時的人們將文字書寫在竹簡上，被稱為簡書或簡牘。在郵傳這些簡牘之時，短的一般字面向內(nèi)，然后加封；而長簡則用皮條卷成一卷，在外面整體加封。除此之外，傳遞信息時，還要使用通信或通行的信物——符和節(jié)。節(jié)一般是使者的身份證明，只有在其出示節(jié)的情況下，傳舍才能給他提供必要的飲食和住宿服務(wù)。而符的意義則更加重大，一般用于軍事用途。比如我們熟知的“信陵君竊符救趙”的故事，就是憑借符才能調(diào)動軍隊。只有在信使所持的符和在外領(lǐng)軍的將軍手中的符合上之后，這位信使的軍事命令才算生效。

4、行書律：歷史上最早的郵政法

秦始皇統(tǒng)一全國后，強調(diào)以法治國，對于郵驛，也是如此。湖北云夢睡虎地秦墓出土的《行書律》是目前所見我國歷史上最早的郵政法?！缎袝伞防锩嫣岬?，制定它的目的是為了保證公文、書信及時、準確到達目的地?！缎袝伞芬?guī)定，文書應該分兩大類：急行文書和普通文書。急行文書包含皇帝詔書，必須立即傳達，不能有片刻稽留。普通文書也要當日事當日畢，不許耽擱，有耽誤的以法律處置。傳送律令公文，有關(guān)部門必須登記發(fā)文和收文的時間，收到后需及時回復，公文若有遺失，應立即報告有關(guān)官府另行作出應變處理。

秦時郵傳事務(wù)傳遞者，身份更為低下，不再由士以上官吏擔任，而轉(zhuǎn)用民間役夫，凡年老體弱和不誠信的人，不可擔任文書傳遞工作。車同軌、書同文后，秦朝將春秋戰(zhàn)國時期對于郵驛通信的不同稱呼“驲”“置”等統(tǒng)一稱為“郵”——負責長途公文書信的傳遞任務(wù)，近距離的則派人步行傳遞。不同于西周專人送達模式，秦代傳送方式改為固定路線的接力通信，沿政府規(guī)定的固定路線，由負責郵遞的人員一站一站接力傳達下去。

為了保證途中不泄密，秦王朝做出若干法律規(guī)定。比如，不同的文件使用不同的文字，“簡冊用大篆小篆，符傳用刻符，印璽用繆篆，幡書用鳥書，公府文書用隸書”，等等。在書信交郵發(fā)寄前，一般還要將竹簡包扎捆好，繩結(jié)處使用封泥，蓋上璽、印，以防私拆。

按秦制，30里一傳，10里一亭，亭設(shè)有住宿的館舍，不僅負責信使的傳馬給養(yǎng)，還負責供應行人口糧，除開設(shè)于交通干線上的亭與郵驛事務(wù)有關(guān)外，其他的亭皆為基層行政組織的一部分。亭長相當于基層小吏，主要負責維持當?shù)刂伟?，如曾擔任過泗水亭長的劉邦。 

5、郵驛分離：漢魏時代的大發(fā)展

漢承秦制，又在秦的基礎(chǔ)上有所發(fā)展，張騫通西域后，順帶也開辟了國際郵路。當時郵驛通信速度是比較快的，馬傳一天可行三四百里，從西邊金城郡（今蘭州市西北）用快馬到長安，1450里的距離，7天可跑一個來回。據(jù)記載，有一次，張衡制作的地動儀西邊一個龍頭含珠掉落在蛤蟆嘴中，當時的洛陽城民們很難相信地震已經(jīng)發(fā)生，幾天后，隴西飛馬來報，迅速準確地傳達了那里曾發(fā)生地震的消息，足見兩漢郵驛制度之完善及傳遞信息效率之高。

而漢代在郵驛系統(tǒng)上最大的改革，就是將郵和驛加以分別管理。漢代以后，長途騎馬傳遞都被稱為“驛”；而短途步行傳遞信件的，都被叫作“郵”。而對應驛和郵的管理機構(gòu)也分別叫作“驛置”和“郵亭”。在漢代，每30里設(shè)立一個驛站，而每10里則設(shè)置一個郵亭。而且漢代還給這些驛使和郵差定制了統(tǒng)一的制服：頭著紅巾、臂佩紅袖、身負紅白兩色包裹，異常醒目。

三國時代，曹魏制定了《郵驛令》，里面的內(nèi)容不僅涉及國家郵驛系統(tǒng)的建設(shè)，還對戰(zhàn)爭中如何進行通信作出了規(guī)定。尤其是他們還創(chuàng)造出了一種新的通信系統(tǒng)：信幡，這是一種由不同顏色和圖案制成的旗幟，可以在敵我對陣的敏感場合，有效地傳達保密信息，不可謂不是一個創(chuàng)舉。而與之對峙的東吳，也因地制宜，創(chuàng)造出了水驛，開辟了水上通郵的新方式。

6、“駐京辦事處”：隋唐時代郵驛大發(fā)展

 到了隋唐盛世，隨著中國國力蒸蒸日上，郵驛系統(tǒng)也隨之有了大規(guī)模的發(fā)展。在隋唐兩朝，驛又取代了以前的“郵”“亭”“傳”，將多種功能集聚于一身：不僅負責公文、軍事情報的傳輸，還得負責迎送官員和外國使者，追捕罪犯、撫慰災民和運輸貢品的諸多職能。比如我們耳熟能詳?shù)?span lang="EN-US">“一騎紅塵妃子笑”，李隆基為楊玉環(huán)千里送荔枝的故事，就是利用這些密布在全國的驛站，才能讓新鮮荔枝限時專遞到京城的。據(jù)統(tǒng)計，唐代的時候，全國驛站多達1600個（陸驛1200；水驛約260；水陸通用80多）。全國驛站系統(tǒng)雇員總數(shù)達到2萬多人的規(guī)模。除了這些人員之外，根據(jù)大小，每處驛站還保養(yǎng)8—80匹驛馬。在傳遞緊急軍情時，這些驛馬一天要跑10個驛站，即300里。

除了這些常規(guī)的驛站驛馬外，唐代最有特色的還是“明駝使”。顧名思義，這是一支使用駱駝作為交通工具的郵遞系統(tǒng)，在一些筆記小說中，曾夸張地說到這種駱駝“腹下有毛，夜能明，日馳五百里”。雖然這些小說家言不足為憑，但是從中也可以看出，唐代和西域交往頻繁，也會根據(jù)實際情況，從國外進口“交通工具”，用在自己的郵驛系統(tǒng)之上。由于唐代中后期藩鎮(zhèn)大量涌現(xiàn)，為了和京城取得聯(lián)系，傳遞公文和獲得朝廷通報，在京城設(shè)立了“進奏院”，這種機構(gòu)非常類似后代的“駐京辦事處”。

7、令岳飛痛恨的12道金牌：宋代的急腳遞

郵驛傳遞發(fā)展到宋朝時，趨向軍事化。宋代中央主管郵驛的機關(guān)有二，一為兵部，一為樞密院。兵部具體過問郵驛的規(guī)約條令、人事調(diào)配、遞馬的配備等，樞密院負責管理驛馬的發(fā)放、頒布驛遞的憑信符牌，兩個機構(gòu)相互制約，不得擅自專權(quán)。北宋實行以兵卒代替百姓為郵遞人員的方法，將傳遞書信的機構(gòu)完全按軍事編制。

宋代郵驛另一大特點為，將郵件文書的遞送與過往官員投宿的館驛從職能上完全分開。館驛演變?yōu)閱渭兊恼写谒?，另行設(shè)立了一套專司官方文書傳遞的遞鋪組織。遞鋪的分布，以汴京為樞紐，輻射于天下。遞鋪設(shè)有鋪長1人，鋪兵多人，一般每鋪為10—12人，僻路4或5名，繁忙干道則15—20人，前線邊防要道有時多達百人。

按北宋知名科學家沈括在《夢溪筆談》里所載，宋朝的郵驛傳遞統(tǒng)稱為“遞”。主要有三種形式：一是步遞，一是馬遞，一是急腳遞。“步遞用于一般文書的傳遞，是接力步行傳遞。這種傳遞同時承擔著繁重的官物運輸?shù)娜蝿?wù)，速度是較慢的。馬遞用于傳送緊急文書，一般不傳送官物，速度較快。但因負擔這種傳送任務(wù)的馬匹大部分都是軍隊挑選剩下的老弱病馬，所以也不能用最快的速度承擔最緊急文書的傳遞。因此，在緊急情況下，從北宋開始，又出現(xiàn)一種叫作‘急腳遞’的新的傳送文書的形式。”

急腳遞日行四百里，起源于北宋真宗時期。最初用于軍事上，為邊境上的一種快速傳信形式。景德元年（公元1004年）九月，遼軍大舉侵宋，隔年一月，宋遼簽訂和約，即“澶淵之盟”，宋在邊境設(shè)急腳遞，以日行四百里的速度“傳送邊（關(guān)）上機宜切要文字”，直抵首都汴梁。后來宋神宗在交趾開戰(zhàn)時，自京師至廣西邕桂沿邊置急腳遞。為了讓“急腳遞”跑起來，朝廷在許多交通要道上都每隔10里設(shè)立一個“急遞鋪”，急遞的驛馬白天鳴鈴，晚上點火把，“鋪鋪換馬，數(shù)鋪換人”，還被授予了“撞死人不賠命”的特權(quán)，為的就是讓緊急軍情能以最快的速度從邊疆傳遞到京城。在最初的時候，還只是要求這些急遞文件每天要跑400里，后來到了北宋神宗熙寧時期，又出現(xiàn)了金字牌急腳遞用于傳送皇帝下達的敕書和軍機要務(wù)，要求每天要跑500里。

金字牌為一種通信檄牌，它被規(guī)定為急腳遞使用，沈括概括其為古時的“羽檄”，即相當于后世作為緊急文書的“雞毛信”。“朱漆刻以金書”，上刻“御前文字，不得入鋪”，由御前直接發(fā)下，不經(jīng)樞密院或門下省，省去很多不必要的交接手續(xù)，它沿途接力傳送，不分晝夜，不入遞鋪交接，“鳴鈴飛遞，前鋪聞鈴，預備人出鋪就道交受。”高宗紹興十一年（公元1141年），中央政府一日連發(fā)12道金牌勒令岳飛退兵，岳飛“十年之功，廢于一旦”。那惹人恨的12道金牌，走的就是金字牌急腳遞的通信方式。除金字牌外，南宋還有青字牌和紅字牌，亦為急遞的一種通信憑證，青字牌規(guī)定日行350里，紅字牌日行300里。

8、連接歐亞大陸的“站赤”：元代的郵驛系統(tǒng)

在宋朝，只在某些地區(qū)重點設(shè)置急遞鋪。而到了元代的時候，元世祖忽必烈將這種通信方式推廣到全國。由于元代是一個地跨歐亞的超級大國，所以這種“急遞鋪”如雨后春筍一般遍布中原、西域，甚至遠到歐洲，形成了一個貫穿歐亞大陸的郵驛網(wǎng)絡(luò)，元人稱其為“站赤”制度。

所謂“站赤”，其實就是蒙古語“驛站”的音譯。元代的站赤制度包括驛站管理、負責人的相關(guān)職責、設(shè)備保養(yǎng)和稅收等諸多方面。當時在中國內(nèi)地設(shè)立的驛站約有1500多所，而“急遞鋪”則多達2萬！除少量重要文書由專人馳送外，其余大量官方文書都是經(jīng)急遞鋪傳送。按元制，每10里或15里、25里設(shè)一急遞鋪，每鋪安置12時輪子一枚，紅色門樓一座，牌額一枚。鋪兵由“細戶下民”充役，每月口糧三斗，生活之艱辛常常會出現(xiàn)鋪兵逃亡的情形。

關(guān)于當時的鋪兵工作，馬可波羅有一段很詳細的描述：“從京城到各省的干道上，每隔幾十里就有一座建筑宏偉、陳設(shè)華麗的驛站；驛站中飲食起居所需物品無不俱全……驛站還負責給使者和貴賓配備交通工具……東北邊遠地區(qū)甚至還有拉雪橇的驛狗。……在各個郵站之間，每隔約五公里的地方，就有小村落，這里住著步行信差，他們身纏腰帶，并系上數(shù)個小鈴，以便當他們還在很遠的地方時，聽見鈴響，人們就知道驛卒將來了。因為他們只跑約五公里，從一個步行信差站到另一站，鈴聲報知他們的到來。因此使另一站的信差有所準備，人一到站，便接過他的郵包立即出發(fā)。這樣一站站依次傳下去，效率極為神速。只消兩天兩夜皇帝陛下便能收到很遠地方的消息，按平時速度要十天才能接到，碰到水果采摘季節(jié)，早晨在汗八里（今北京）采下的果子，第二天晚上便可運到上都。這在平日是十日的里程。”可以想見，當時的皇帝已近乎過上擁有“快遞”的生活。 

9、最后的輝煌：明清時代的郵驛系統(tǒng)

明代郵驛制度基本沿襲元代制度。朱元璋在登基之后并沒有對“站赤”制度做出根本性的改變，僅僅是對使用過濫過頻的狀況做出了限制，先后頒布了幾道命令規(guī)定“非軍國重事不準給驛”，為此還不惜處罰了兩個駙馬。不僅是朱元璋，到了明中后期，張居正也對濫用驛站的風氣做出了改革，頒布了六條規(guī)定限制和減少官員們使用驛站。當然，張居正改革驛站有其自身原因。明代中后期頻頻出現(xiàn)財政危機，張居正是想借此節(jié)省開支（改革后全國郵驛經(jīng)費減少了三分之一）。到了明代末年，內(nèi)外交困的崇禎帝朱由檢又面臨著極端財政危機，這時給事中劉懋建議他裁撤天下驛站，每年可以因此節(jié)約30萬兩白銀。大喜過望的崇禎帝立即下詔付諸實踐。哪里想到，這些下崗人員之中，就有一個人叫做李自成。后來失業(yè)的李自成加入了轟轟烈烈的明末大起義之中，最終推翻了明朝，可謂是郵驛史上一段最傳奇的故事了。

清朝在繼承明代制度的基礎(chǔ)上又有所發(fā)展。中國郵驛發(fā)展到清代，又有了巨大的變化，就是將“郵”和“驛”再度合并。漢唐以后，歷朝歷代雖然總是將“郵”“驛”相提并論，但實際上都是用“郵”來負責公文和重要軍情的傳遞（亦稱“遞”“傳”）；而“驛”更多地負責接待過往公務(wù)人員，給他們提供交通工具。清代則將驛站從提供服務(wù)的部門，直接提升為承辦通信事務(wù)的機構(gòu)。

由于清代前期國力強盛，幅員遼闊，其驛站系統(tǒng)也比以往諸朝都要更加發(fā)達。除了將驛站建設(shè)到了縣級（“縣遞”），在許多邊疆地區(qū)，如東北、西北和西南地區(qū)也破天荒地開設(shè)了許多新驛道，建設(shè)了郵驛機構(gòu)，將這些邊陲地區(qū)牢牢地納入了中央的統(tǒng)治之下。

在清代，郵驛系統(tǒng)隨地方稱呼有所不同，大多數(shù)情況下被稱為“驛”，軍用則稱為“站”，而對軍站的利用限制很嚴，往往是軍機處發(fā)往西北兩路將軍、大臣的加急信函及返回文件才允許使用；其他督、撫文書，則分成緩件或急件，通過兵部負責管理的驛站發(fā)遞。這些驛站在新疆甘肅等地被稱為“塘”或“所”；而在蒙古地區(qū)則被稱為“臺”。有些軍機處發(fā)出的緊急文件會注明“馬上飛遞”字樣，規(guī)定每天300里，如遇緊急情況，最快可達600里，所以民間才會有“六百里加急”的說法，指的就是這種傳遞方式。

當馬爾嘎尼攜英國使團訪華時，“英國人注意到朝廷的書信往來頻繁。建立在龐大的物力組織基礎(chǔ)上的郵件傳驛使他們大為驚嘆！”“大量的驛站從北京開始，星羅棋布地伸向全國，它們由驛丞來負責。使團離京越遠，傳送書信的速度就越快。前往天津途中，傳送的速度是每天400里，而南下時，達到了最高速度——600里。北京到廣州10天可達，而使團將用80天左右的時間完成這段行程。”對此，英國人欽佩至極，并感嘆道，“在同一時代，英郵政創(chuàng)下的最輝煌的成績遠遠比不上中國郵政。”

大清郵驛集前代之大成，包括以驛站為主體的水旱驛路網(wǎng)、以急遞鋪為主體的步班遞鋪網(wǎng)以及為軍事通信服務(wù)的塘站網(wǎng)，各網(wǎng)交織，相互銜接，聯(lián)系密切?？上?，隨著時代變遷，社會經(jīng)濟的發(fā)展，民間通信需求的逐漸增加。19世紀后期，古老的通信體系受到新式郵政的激烈競爭，曾經(jīng)傲視全球的中國郵驛不得不讓位于新式交通體系。1913年1月，北洋政府宣布將驛站全部裁撤。中國郵政新的一頁由此翻開。