民生問題對于清朝統(tǒng)治者來說格外重要。為了有效地進行救災工作，清朝政府規(guī)定各地地方官員必須收集糧價、氣候和降雨的信息，以預測何時何地可能嚴重缺糧，然后研究如何作出反應。這些信息的收集和傳送、整理、分析在清代變得格外困難，因為清代中國有一千多萬平方公里的疆域，四億多人口，各地情況千差萬別。

為此，清朝政府大大改進了前代的信息收集系統(tǒng)，建立了全國性的糧價奏報系統(tǒng)，以全面掌握各地的糧價動態(tài)。同時，也建立了全國性的雨澤奏報系統(tǒng)，以預測和核實從各地收集到的糧價信息。清朝朝廷和地方官吏都有對氣候的目測記錄（即用尺量雪深和雨水入土深度的記錄）。這些資料大致可分為兩類：一類是逐日的晴雨記載，稱作“晴雨錄”；一類是逢雨、逢雪時的奏報，稱作“雨雪分寸”。此外，尚有旱、澇災情的奏報。

清朝的糧價和雨澤奏報有經(jīng)常奏報和不規(guī)則奏報兩種形式。經(jīng)常奏報要經(jīng)過州縣到行省層層上報的一套程序。州縣等地方上的奏報有旬報和月報之分，而且旬報、月報都有不同的格式。督撫上報中央則是按月奏報，以奏折、清單、夾片三種形式并舉，沒有固定的格式要求，或繁或簡，對通省雨雪情況進行說明。

不規(guī)則奏報則沒有固定的奏報人員、程序、時間和格式?；实弁瑫r布置這些相互獨立的奏報渠道，可以從不同來源獲得相關的信息?；实郯堰@些信息進行核對、分析和判斷，以得到可靠的信息。對于各地奏報不及時或者奏報不實的官員，皇帝經(jīng)常進行追查，有的被嚴加議處。特別是雍正時期，處罰非常厲害。所以，中央政府獲得信息基本可靠。總的來看，康、雍、乾三朝糧價奏報制度運行狀況最好；清代后期則經(jīng)常出現(xiàn)連續(xù)幾個月價格記錄相同的情形，數(shù)據(jù)可靠性呈現(xiàn)逐漸下降的趨勢。

糧價奏報與雨澤奏報系統(tǒng)共同組成了清代荒政信息收集系統(tǒng)。糧價奏報和雨澤奏報兩個子系統(tǒng)互相配合，互相檢驗，清朝政府就能夠比較準確地知道全國各地在某一個時期，收成怎么樣，遭災地區(qū)遭災的程度怎么樣，由此才能決定需要救濟多少人，用什么方式去救濟。這個荒政信息收集系統(tǒng)運行了兩百多年，留下了巨量的信息。

通過不斷改進，清朝建立了當時世界上最龐大、最有效和最完備的民生福利信息收集系統(tǒng)。這個系統(tǒng)使得清代中國有能力建立一個巨大而復雜的結(jié)構(gòu)，以在廣大的范圍內(nèi)影響人民的生活。在很長的一段時間內(nèi)，這個結(jié)構(gòu)運作得相當有效，從而大大減輕了自然災害對普通人民的打擊。這樣規(guī)模的信息數(shù)據(jù)收集與利用，在當時的世界上是絕無僅有的。

這個奏報系統(tǒng)最大的缺點，是沒有專設機構(gòu)或人員執(zhí)行經(jīng)常的查核工作。

盡管在不同時期的執(zhí)行中存在諸多問題，但是在當時的條件下，清代的信息收集系統(tǒng)依然發(fā)揮了非常重要的作用。清代歷史上災害不斷，一次重大災荒的后果往往不亞于一場戰(zhàn)爭。正是因為有了這個系統(tǒng)，清朝政府所做的救災工作，從規(guī)模和效果上來說，在當時的世界上很難有其他國家能夠相比。

清前期的196年間救荒用銀約為4.5億兩。這筆巨大的開支，是維護社會穩(wěn)定和經(jīng)濟發(fā)展的一個重要的方面。魏丕信在其專著《18世紀中國的官僚機構(gòu)和荒政》一書中總結(jié)說：在17世紀至19世紀中期，中國人口經(jīng)歷了巨大的變動。造成這種變動的原因，既有自然原因，也有人為原因，或者說這是二者相互結(jié)合、相互影響的后果。在二者之間，自然因素可能起了更加重要的作用。

中國主要地區(qū)在氣候、水資源方面具有高度的不確定性。季風無規(guī)律，主要江河水流量變化無常，河流上游水土流失導致下游河道淤積與洪水泛濫，等等，都是不確定因素。這些不確定因素表現(xiàn)為自然災害的頻繁發(fā)生，導致了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的不確定性。

如果不采取措施，那么重大自然災害就會引起“生存危機”，從而對社會經(jīng)濟造成重大沖擊。但是與近代以前的歐洲相比，清代中國有一個顯著特點，即擁有一個中央集權(quán)的國家，以及一個成熟的和穩(wěn)定的官僚制度。這一點，正是中國具有比歐洲更強的抗災能力的關鍵之所在。

中國國家組織的救災活動，不僅周密詳盡，而且已經(jīng)制度化。清代中國如何從事各種大型的救災活動呢？一方面，無論從政府能夠配置于此方面的人員來看，還是從國家所控制的資源來看，清代官僚機器都顯得很虛弱；另一方面，在人力和資源的組織與動員方面，清代中國卻具有一種相當明顯的才干，因此確實取得了相當大的成就。

這兩方面的反差，頗令人感到驚訝。特別是在1720年前后到19世紀初的一個世紀中，賑災活動組織得相當好，政府與官僚都能投入大量的精力與財力去賑災，并收到了顯著的成效。

清代在一定階段把百姓（特別是農(nóng)民）的物質(zhì)福利作為事關社稷安危要解決的頭等問題。為了社會秩序的安定，國家制定了相對系統(tǒng)的政策以穩(wěn)定若干重要民生物資（特別是糧食）的供給，并以常規(guī)的和非常規(guī)的手段干預食物供給狀況。保障百姓起碼生存權(quán)利的物質(zhì)利益手段，早在它們成為近代福利國家的要素之前很久，在中國就已存在，而且占有重要地位。正因如此，清代中國雖然不是韋伯所說的“福利國家”，但也是一個“務實性”的國家。

魏丕信關于清朝是一個“務實性”國家的觀點很有意思。正是這種務實性，使得清朝在“長18世紀”（即從17世紀末至19世紀初的時期）中在經(jīng)濟方面表現(xiàn)良好，成為世界上最大的經(jīng)濟體。而在造成這個事實的多種原因中，一個全國規(guī)模、詳細而相對可靠的信息收集系統(tǒng)所扮演的角色，是不可忽視的。因此，我們可以下結(jié)論說：在清代前半期，有效的信息收集系統(tǒng)是達到較好的國家治理的關鍵之一。

（作者為北京大學歷史學系教授、首都師范大學特聘教授）